Rhône-Alpes a été très tôt occupée par l'homme, ainsi qu'en témoignent les peintures rupestres du sanctuaire paléolithique (32 000 ans av. J.-C.) de la Grotte Chauvet, à Vallon-Pont-d'Arc (Ardèche). Le néolithique (-3 000 jusqu'à -1 000 av. J.-C.) est présent un peu partout dans la région (lac de Paladru, lac du Bourget, etc.). Les Celtes, débarqués en 650 dans la vallée du Rhône, le nord Dauphiné et les Alpes ont laissé peu de traces. De l'époque gallo-romaine ne restent guère que des vestiges, mais quels vestiges ! Sur la colline de Fourvière, le grand théâtre et l'odéon romains constituent par exemple un ensemble unique en France. Le haut Moyen Âge (de l'an 500 à l'an 1 000) a laissé peu de traces visibles : la manécanterie dans le groupe épiscopal Saint-Jean à Lyon, le village de Charavines et l'établissement agricole de Larina (à Hières-sur-Amby).
Du Moyen Âge à la Révolution, nobles et religieux ont bâti plus de 800 châteaux, églises et monastères. Citons le château des Allymes et son architecture militaire à Ambérieu-en-Bugey, la tour de Crest dans la Drôme, plus haut donjon de France ou le château des ducs de Savoie, qui domine Chambéry. Le patrimoine architectural religieux foisonne dans toute la région. L'art roman se retrouve en Rhône-Alpes avec la basilique Saint-Martin-d'Ainay à Lyon ou l'abbatiale de Cruas en Vivarais. Pour les passionnés de gothique, outre les cathédrales de Vienne ou de Lyon, l'abbaye bénédictine d'Ambronay (Xe et XVe siècles) et la flamboyante église de Brou (XVIe siècle) témoignent de la variété de ce style dans l'Ain. Sous l'influence de l'Italie, la Renaissance française a laissé son empreinte à la maison des Chevaliers à Viviers, au château de la Rochelambert dans le Velay et près de Feurs, au château de la Bastie-d'Urfé.
Le baroque a marqué les vallées de la Tarentaise et de la Maurienne, avec plus d'une soixantaine d'églises et de chapelles. On ne découvre de grands ensembles de l‘art classique qu'à Lyon. Le quartier des Terreaux date du XVIIe siècle, la place Bellecour du XVIIIe, la basilique de Fourvière (fin XIXe). Pour ce qui est du contemporain (XXe), il faut citer, le couvent Sainte-Marie de la Tourette et l'ensemble de Firminy tout deux dû à Le Corbusier. Ce dernier est un des ensembles les plus complets au monde après Brasilia, et le quartier de la Part-Dieu à Lyon. Et pour achever le XXe siècle, la gare TGV de l'aéroport Lyon-Saint Exupéry mise en service en 1994 où béton, acier, verre se marient pour former l'image d'un oiseau aux ailes géantes.
Mais Rhône-Alpes détient également un patrimoine naturel hors du commun. 7000 kilomètres de cours d'eau , 4000 km2 de glaciers... les chiffres impressionnent mais ce n'est pas tout. La Région accueille six Parcs Naturels Régionaux (PNR) : Chartreuse, Haut-Jura, Massif des Bauges, Monts d'Ardèche, Pilat et Vercors, ce qui constitue le record au niveau national ainsi que deux parcs nationaux ( la Vanoise et les Ecrins).